La pregunta «¿Cuál es el libro más antiguo del mundo?» despierta un asombro casi místico, pues nos lleva a los albores de la civilización humana, cuando los primeros textos se convirtieron en puentes hacia lo divino, lo espiritual, lo histórico y lo mítico. Para responder a esta pregunta, debemos definir primero qué entendemos por “libro”. ¿Nos referimos al concepto moderno de un libro impreso en papel, o podemos considerar los rollos de papiro, tablillas de arcilla y manuscritos antiguos que contienen textos sagrados, literarios o administrativos?
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Si buscamos el texto más antiguo en un formato escrito que se asemeje a los libros de hoy, debemos remontarnos a las civilizaciones más avanzadas del mundo antiguo: Egipto, Mesopotamia y el Levante. Sin embargo, diferentes culturas y formas de escritura nos ofrecen diversas respuestas, cada una fascinante a su manera.
Egipto y El Libro de los Muertos (1550 a.C.)
En la vasta y misteriosa civilización del Antiguo Egipto, surge uno de los primeros candidatos al título del «libro más antiguo»: El Libro de los Muertos. Este texto, que se utilizaba en los ritos funerarios, era un conjunto de conjuros y oraciones diseñadas para guiar al alma en su viaje al más allá. Escrito en papiros y colocado en las tumbas de los difuntos, este libro refleja las profundas creencias espirituales y religiosas de los egipcios.
El Libro de los Muertos no es un único volumen, sino una serie de textos que variaban según las épocas y los individuos. Comenzó a elaborarse hacia el 1550 a.C., durante el Nuevo Reino de Egipto. Su estructura y contenido no solo nos muestran la transición de la vida terrenal a la vida eterna según la cultura egipcia, sino que también revelan un nivel de sofisticación literaria impresionante para su tiempo.
Aunque los papiros del Libro de los Muertos no tienen la encuadernación moderna de los libros que conocemos hoy, su formato en rollos de papiro y su función como una obra coherente lo posicionan como uno de los primeros textos en el mundo que cumple con la definición de «libro».
La Mesopotamia y la Epopeya de Gilgamesh (2100 a.C.)
Aún más antigua es la Epopeya de Gilgamesh, el texto literario que algunos consideran la primera obra literaria de la humanidad. Escrita originalmente en tablillas de arcilla usando escritura cuneiforme, esta epopeya de la antigua Mesopotamia relata las aventuras del rey Gilgamesh, quien gobernó la ciudad de Uruk. Su historia abarca temas universales como la amistad, la mortalidad y la búsqueda de la inmortalidad.
Los textos más antiguos de la epopeya datan de alrededor del 2100 a.C., lo que hace que este relato sea más antiguo que El Libro de los Muertos. Aunque estas tablillas de arcilla no pueden considerarse «libros» en el sentido moderno, su relevancia como un texto que se copiaba, transmitía y conservaba a lo largo de los siglos la convierte en uno de los textos fundamentales de la literatura universal.
La Epopeya de Gilgamesh también es significativa porque nos conecta con los valores y los mitos de una de las primeras civilizaciones del mundo, y revela cómo la escritura, una tecnología innovadora en ese tiempo, se utilizaba no solo para llevar registros administrativos, sino para contar historias de gran profundidad emocional y filosófica.
La Biblia Hebrea (Antiguo Testamento) (Siglos X-V a.C.)
Entre los textos religiosos más antiguos y profundamente influyentes está la Biblia Hebrea, también conocida como el Antiguo Testamento. Aunque algunos textos bíblicos se escribieron mucho después de los papiros egipcios y las tablillas mesopotámicas, las primeras versiones escritas de la Biblia Hebrea datan de entre los siglos X y V a.C.
La Biblia Hebrea no es un libro único, sino una colección de textos religiosos, históricos, poéticos y proféticos que formaron la base de las religiones judía y cristiana. A diferencia de las epopeyas o textos funerarios del antiguo mundo, la Biblia Hebrea ha sido uno de los textos más copiados, traducidos y preservados a lo largo de la historia. Su influencia es incalculable, no solo en el ámbito religioso, sino también en la cultura, la ley y la ética de muchas sociedades.
China y el I Ching (1000 a.C.)
En el lejano oriente, el I Ching (o Libro de los Cambios) es otro candidato para el libro más antiguo. Compilado hacia el 1000 a.C., este texto filosófico y adivinatorio es fundamental para la tradición cultural y espiritual china. El I Ching se utiliza para la adivinación y ha influido en la filosofía confuciana y taoísta a lo largo de los siglos. Su forma original era probablemente en tiras de bambú, que luego fueron encuadernadas en rollos.
Definir “El Libro Más Antiguo”
El debate sobre cuál es el libro más antiguo del mundo depende, en última instancia, de cómo definimos el concepto de «libro». Si nos referimos a un texto escrito en un formato que se puede leer y manejar físicamente, El Libro de los Muertos y La Epopeya de Gilgamesh son fuertes contendientes. Si, por otro lado, nos centramos en los libros como transmisores de textos religiosos y filosóficos, la Biblia Hebrea y el I Ching tienen una reivindicación igualmente poderosa.
Lo que todos estos textos tienen en común es su capacidad para conectar a las primeras civilizaciones con preguntas fundamentales sobre la vida, la muerte, el destino y la humanidad. A través de ellos, los antiguos intentaban entender el mundo que los rodeaba, en un esfuerzo que sigue resonando hoy en día. En última instancia, el “libro más antiguo del mundo” no es solo un objeto, sino el inicio de la búsqueda humana por el conocimiento y el significado, una búsqueda que ha perdurado hasta nuestros días.
La Escritura: Un Salto Hacia la Historia
Antes de la invención de la escritura, la transmisión del conocimiento se realizaba de manera oral. Con la aparición de sistemas de escritura en Mesopotamia, Egipto, China e India, la humanidad dio un salto hacia la historia, una era en la que las ideas ya no dependían de la memoria. Los libros, en sus primeras formas, permitieron a las civilizaciones transmitir su conocimiento a las generaciones futuras. El «libro» más antiguo del mundo, más allá de su formato físico, representa la primera expresión de esta capacidad humana de plasmar ideas, religiones, historias y leyes.
Cerrando el libro, aunque no existe una única respuesta definitiva, El Libro de los Muertos, la Epopeya de Gilgamesh, la Biblia Hebrea y el I Ching son claros representantes de los primeros intentos de la humanidad por registrar su visión del mundo. Cada uno es, a su manera, un pilar en los cimientos de la cultura y el pensamiento humano.
